1722(경종 2)～1776(정조 즉위) 자(字)는 정여(定汝), 판서(判書) 현보(鉉輔)의 아들. 1753년(영조 29) 정시문과(庭試文科)에 병과(丙科)로 급제, 가주서(假注書)․정언(正言)을 지내고, 이듬해 교리(校理)로 조영순(趙榮順)을 신구(伸救)하려다 파직되었다.

1755년 헌납(獻納)을 거쳐 1757년 전라도 관찰사(全羅道觀察使)에 승진, 그후 승지(承旨)․한성부 우윤(漢城府右尹)․대사헌(大司憲)을 지내고 1762년(영조 38) 호남안집사(湖南安集使)가 되어 유민(流民)을 위무하여 정착케 했다.

호조․예조․이조․형조의 참판(參判)을 거쳐 도승지(都承旨)․경기도 관찰사(京畿道觀察使)를 지내고 공조․이조․병조․호조․예조의 판서(判書)에 이어 1774년(영조 50) 우의정(右議政), 이듬해 좌의정(左議政)이 되었다.

세손(世孫 : 정조)과 사이가 나빠 다른 풍산 홍씨들이 시파(時派)에 가담하여 세손을 보호했으나 그는 벽파(僻派)에 가담하여 세손의 즉위를 반대했다.

1776년 정조(正朝)가 즉위하자 여산(礪山)에 유배, 곧 고금도(古今島)에 위리안치(圍離安置)되었다가 사사(賜死)되었다.