평장사(平章事) 언위(彦撝)의 아들. 진사과에 합격하고진(晋)나라에 유학을 가던중, 거란족(契丹族)에게 포로가 되었으나 재주를 인정받고 거란에서 관리(官吏)가 되었다.

이때 거란이 고려에 공격을 계획하고 있음을 정종(定宗)에게 보고 함으로써, 정종(定宗) 2년 서경(西京)에 왕성(王城)을 쌓고 30만 대군으로 광군사(光軍司)를 창설하여 거란의 침략에 대비하게끔 하였다.